1935年4月的一天，红二十五军的政委吴焕先找到了军长徐海东，告诉他：“老徐，有人说你坏话了。”徐海东当时很生气，立刻问：“说我什么？”吴焕先笑着说：“说你长了四条腿！” 徐海东一愣，生气地问：“是谁说的？我怎么可能是四条腿的牲口？”

吴焕先忍不住笑了，说：“别急，昨晚你从小河边回来，穿着大衣，进门时，哨兵看到你大衣底下有四条腿！” 徐海东这才恍然大悟。原来，警卫员说得没错，因为他的大衣里藏着一个姑娘，那姑娘就是周少兰，他的新女友。

周少兰其实是徐海东的救命恩人。1934年9月，徐海东带领红二十五军在大别山待命，这时一个中央派来的程子华到队里来。考虑到程子华是中央派来的人，徐海东非常大度，主动把军长的位置让给了他，自己做副军长，吴焕先担任政委。

到了11月，红二十五军开始长征。出发前，军政治部担心几位女同志会掉队，所以决定把她们留下。可是，周少兰和其他几个姑娘都不愿意离开，她们哭着说：“我们从火坑里逃出来参加革命，不能再回去做童养媳。” 这时，徐海东骑马经过，看到大家哭闹，有些生气地训斥道：“哪个单位的，干嘛哭哭闹闹！红军战士怎能这样？”

周少兰立刻说：“军长，我们是从贫困家庭来的，那个干部说队伍不要我们了，给了些路费让我们回去，这不是逼我们回去做童养媳吗？”

徐海东看到她们的情形，心生同情，问了周少兰：“你多大了？” 周少兰答道：“18岁，周少兰。” 徐海东感到她不像18岁，反问道：“不对，我看你最多只有15岁吧？”其他姑娘也附和道：“我们家穷，怎么能长得快呢！”

这番话让徐海东心生怜悯，他决定让她们跟着队伍走，“反正一路上也需要护士。” 就这样，周少兰和其他几名姑娘跟着红二十五军开始了长征。

长征途中，徐海东的部队有时行军有时作战，一路上付出了很多牺牲。1934年12月，部队在豫陕交界的铁锁关进入陕西，接着开始与敌军作战。在一次战斗中，徐海东受了伤，子弹击中了他的眼睛下方，生命危在旦夕。周少兰作为护士，立即开始照顾他。她日夜守在他床前，甚至帮助他清理喉咙中的血块。

四天四夜后，徐海东终于醒了过来。周少兰的悉心照料也让他感动不已。后来，徐海东带着病体急忙赶往前线，军队在他的到来下士气大增，最终取得了战斗胜利。然而，徐海东的伤口因寒冷感染加重，再次需要周少兰的照顾。

在徐海东恢复期间，二人之间的感情愈发深厚。一天，周少兰前来告别，徐海东突然说：“下次我再受伤，还请你照顾我。” 周少兰赶紧回答：“别胡说，你怎么能希望自己受伤呢？” 徐海东感到有些忐忑，脱口而出：“那我娶你做妻子，愿意吗？”

周少兰并没有立刻回答，徐海东忙说：“你是不是嫌我年纪大？” 周少兰摇了摇头：“没有，军长，我只是觉得自己没文化，又是童养媳出身，配不上你。” 徐海东微笑着说：“我们都是普通人，互相喜欢就好。”

两人最终走到了一起，婚后徐海东为了感激妻子，把她的名字改为“周东屏”，意思是她是自己生命的屏障。二人携手共度风雨，周少兰在每次徐海东受伤时都无微不至地照顾他。

1935年9月，徐海东和周少兰结婚，婚后徐海东多次受伤，每次周东屏都在他身边照顾，成为他的坚强后盾。

1955年，徐海东由于长期养病未能参与重要战役，他觉得自己没有资格被评为军衔。但毛主席和周恩来总理坚持为他评定大将军衔，并且给予他极高的荣誉。这一年，徐海东也为妻子周东屏授予了上校军衔，这样的事例在革命史上极为少见。